Cuando se habla de la presencia española en Estados Unidos, lo habitual es pensar en lugares como Florida, California, Texas o Nuevo México. Sin embargo, hay una historia mucho menos conocida y que merece la pena descubrir: la de los Isleños de Luisiana, descendientes de familias canarias que llegaron a esta parte de Estados Unidos hace casi 250 años.
Su historia tiene todos los ingredientes de una gran aventura: emigración, colonización, guerras, pantanos, pesca, agricultura, música y, sobre todo, una lengua y unas tradiciones que lograron sobrevivir durante generaciones.
¿De Canarias a la Luisiana española?
A finales del siglo XVIII, Luisiana estaba bajo dominio español. España necesitaba reforzar la población de la colonia y, al mismo tiempo, proteger Nueva Orleans y sus territorios frente a los británicos; y la solución fue traer población desde las Islas Canarias.
Entre 1778 y 1783 llegaron a Luisiana varios grupos de familias canarias. Eran agricultores, trabajadores y personas humildes que abandonaron sus islas para comenzar una nueva vida a miles de kilómetros de distancia.
Uno de los principales asentamientos se estableció en la zona de San Bernardo, al sureste de la actual Nueva Orleans. Aquellas familias difícilmente podían imaginar que la comunidad que estaban creando conseguiría conservar parte de su identidad durante más de dos siglos.
Los canarios de Luisiana no tardaron en verse implicados en los acontecimientos que estaban cambiando Norteamérica. Y es que España entró en guerra contra Gran Bretaña y el gobernador español Bernardo de Gálvez dirigió varias campañas militares en el Golfo de México. Entre quienes participaron en ellas hubo habitantes de origen canario.
Gálvez acabaría siendo reconocido en Estados Unidos por su contribución a la causa de los revolucionarios norteamericanos. De alguna manera, los canarios que habían llegado poco antes a Luisiana terminaron formando parte también de los acontecimientos que dieron lugar al nacimiento de Estados Unidos.
El paisaje que encontraron los canarios no tenía mucho que ver con el de las islas que habían dejado atrás. San Bernardo estaba rodeado de marismas, canales y zonas pantanosas. Había que aprender a vivir en un entorno completamente diferente. La pesca y la caza adquirieron una gran importancia, al igual que la agricultura y la cría de animales. Con el tiempo, los Isleños llegaron a tener una relación muy estrecha con los humedales de Luisiana. Además, sus productos acabaron llegando a los mercados de Nueva Orleans. Durante generaciones, los habitantes de San Bernardo suministraron a la ciudad verduras, aves, carne y otros productos.
Quizá la parte más interesante de esta historia sea la lengua. Los descendientes de aquellos primeros canarios continuaron hablando español dentro de sus familias y comunidades. No era exactamente el mismo español que se hablaba en Canarias en el siglo XVIII. Con el paso del tiempo incorporó palabras y formas procedentes del inglés, del francés de Luisiana y de otras comunidades hispanas.
Durante mucho tiempo, hablar español fue algo habitual en la vida cotidiana de la comunidad. Los niños lo aprendían de sus padres y abuelos y la lengua se transmitía de una generación a otra. Hoy son pocos los hablantes que mantienen esta variedad con fluidez, pero su existencia constituye uno de los testimonios más interesantes de la antigua presencia española en Estados Unidos.
Pero la lengua no fue lo único que sobrevivió. Los Isleños conservaron canciones, romances, refranes, cuentos y poemas transmitidos oralmente. Una de las tradiciones más conocidas es la décima, una forma de poesía cantada que se utilizaba para contar historias, hablar de la vida cotidiana o incluso improvisar sobre acontecimientos de la comunidad. También se conservaron relatos protagonizados por Quevedo, personaje inspirado en el escritor español Francisco de Quevedo. Pensar que historias de tradición española pudieron seguir contándose en las reuniones familiares de una comunidad situada en los pantanos de Luisiana, generación tras generación, resulta bastante extraordinario.
Con el paso del tiempo, los Isleños dejaron de ser simplemente canarios que vivían en Estados Unidos. Su cultura fue cambiando y mezclándose con la de su nuevo entorno. Recibieron influencias francesas, criollas, caribeñas y estadounidenses, pero mantuvieron elementos procedentes de sus antepasados. Por eso la cultura isleña actual no es una réplica de la cultura canaria; es algo diferente: una cultura nacida en Estados Unidos a partir de unas raíces canarias. Y precisamente ahí está su interés.
En St. Bernard se encuentra actualmente el Los Isleños Museum and Historic Village (https://www.losislenos.org/index), dedicado a conservar la memoria de esta comunidad. Allí se pueden conocer las viviendas, herramientas, objetos y costumbres relacionadas con aquellos primeros pobladores canarios y sus descendientes. También existen asociaciones culturales que organizan actividades y celebraciones para mantener viva esta herencia.
La historia de los Isleños es, en definitiva, una de esas pequeñas historias que ayudan a entender mejor la enorme diversidad de Estados Unidos, porque mucho antes de que el español se convirtiera en una de las lenguas más habladas del país, ya había comunidades españolas viviendo allí.
Y en un rincón de Luisiana, entre pantanos y canales, una parte de Canarias consiguió echar raíces y sobrevivir durante generaciones. Quizá esa sea la mejor manera de entender quiénes son los Isleños: canarios que cruzaron el Atlántico en el siglo XVIII y que, sin dejar de serlo, terminaron convirtiéndose también en una parte de la historia de Estados Unidos.
