El Lejano Oeste de Estados Unidos está lleno de fascinantes pueblos fantasmas que fueron abandonados tras la fiebre del oro, el auge de la minería o por otras circunstancias. Muchos de estos lugares conservan la atmósfera del Viejo Oeste y hoy en día son atracciones turísticas populares. Aquí tienes siete pueblos fantasmas que puedes visitar:
1. Rhyolite (Nevada)
Rhyolite es un despoblado del condado de Nye, Nevada. La ciudad surgió a inicios del siglo XX y su decaimiento inició como consecuencia del pánico financiero de 1907.
La localidad tuvo su origen con el descubrimiento de oro por Frank «Shorty» Harris y Earnest L. Cross el 4 de agosto de 1904, lo que ocasionó la inmediata aparición de numerosos campos mineros en la zona, entre ellos el Gold Center. El nombre del pueblo se debió a la roca riolita en la que estaba incrustada el precioso metal. Hacia el mes de febrero de 1905, las parcelas de terrenos en la región eran vendidas a 50 dólares y el agua era un recurso valioso que se negociaba entre 2 y 5 dólares el barril. Los reclamos de vetas se elevaron a 2.000 en corto tiempo y casas comerciales —entre saloons, restaurantes y hostales— proliferaron en el sitio.
En el transcurso de ese mismo año, aparecieron estaciones de automóviles, el periódico Rhyolite Herald, servicio de transporte por diligencias y oficina postal. En mayo su población era de unas 1.500 personas. Rhyolite no fue una localidad violenta como lo fueron otras del «viejo oeste», aunque hubo al menos tres homicidios entre los residentes.
Hacia 1906 surgieron empresas que comerciaban con el agua y una heladería. Asimismo, fue construida la vivienda conocida como Bottle House, hecha de 50.000 botellas de cerveza y licor, ante la falta de madera en la zona. Por otro lado, el ferrocarril hizo su aparición con las compañías Tonopah & Tidewater Railroad y Las Vegas & Tonopah Railroads. Al final del año, Rhyolite ostentaba más establecimientos entre plantas de hielo, hoteles, hospital, bolsa de valores y también una zona roja. Otros entretenimientos incluían juegos de béisbol, tenis, baloncesto y ópera. En 1907 alcanzó los 12.000 habitantes y se establecieron postes de luz eléctrica, cañerías y teléfono; de igual manera, fue erigida una planta para la extracción de minerales en la Montogomery Shoshone Mine, cuyo propietario aseveraba que podía extraer un monto de $10 000 dólares diarios.
Sin embargo, el pánico financiero de 1907 comenzó el decaimiento de la población, pues los inversores —muchos de ellos del este del país— empezaron a retirar sus valores de los bancos locales. A pesar de todo, en 1908 fueron edificados más inmuebles, entre ellos el John S. Cook Bank y una estación de ferrocarril. Después de la crisis, la población empezó a emigrar a otros lugares y hacia 1909 había unos 1.000 residentes. El siguiente año la mina Montgomery Shoshone Mine cerró operaciones, así como el periódico local.
El último habitante murió en 1924. Los restos de la población serían usados en los siguientes años para escenificar películas, montar museos, o simplemente como atractivos turísticos, pues muchas edificaciones continuaron en pie. El terreno que ocupa en la actualidad es compartido tanto por propietarios privados como por el mismo Estado.
2. Bodie (California)
Bodie es un despoblado del condado de Mono, California. El lugar es considerado un «distrito histórico» en este país.
A mediados del siglo XIX la actividad minera en la parte oeste de la Sierra Nevada empezaba a declinar. Por esta razón, los gambusinos (buscadores de minerales y mineros de pequeña escala) buscaron mejores oportunidades en el lado este. Uno de ellos fue William S. Bodey, quien descubrió una veta de oro en 1859 en el lugar posteriormente conocido como Bodie Bluff. Su apellido fue tomado para bautizar la naciente localidad que en ese lugar se levantaría. A finales de los años 1870 el pueblo alcanzó su apogeo. En ese tiempo, una de las minas, la Standard, rendía cantidades considerables del precioso metal; de hecho, unos treinta yacimientos producían unos 400 000 dólares mensuales en conjunto. Por otro lado, los crudos inviernos cobraban algunas vidas, así como los accidentes en las excavaciones.
En 1878 Bodie alcanzó los 5000 habitantes, cantidad que se doblaría al año siguiente. Junto al crecimiento de su población se instalaron saloons (unos 65 en ese tiempo), restaurantes, burdeles y sala de ópera; también circularon tres periódicos, y se construyeron iglesias, bancos y escuela. No eran extraños los crímenes en el lugar y por esto la localidad se ganó una mala reputación. Para el caso, un religioso señaló a Bodie como «un mar de pecado, azotado por la tempestad de la lujuria y la pasión».
Debido a la escasez de madera en los alrededores, fue organizada una empresa ferrocarrilera para su transporte al pueblo. Para la instalación de los rieles fueron contratados ciudadanos chinos. Al mismo tiempo, muchos empezaron a radicarse en las cercanías del lago Mono. El declive de Bodie empezó en 1882 con la bancarrota de las compañías mineras, provocando que la población empezara a emigrar. A pesar de todo, dos empresas se unieron en 1887 para continuar operando, y los yacimientos locales fueron de los primeros donde la electricidad fue instalada en el país. En los años 1892 y 1898 la localidad sufrió incendios. Hacia 1915 el empresario James Stewart Cain implantó una serie de negocios, entre ellos el de transporte de madera a través del lago Mono, y además la administración un campo minero. Nuevamente un incendio arrasó la ciudad en 1932, dejándola un 95 % dañada.
La localidad continuó funcionando en la era de la Gran Depresión, pero las minas locales rendían escasamente. La última de ellas cerró operaciones poco después de la Segunda Guerra Mundial. Sus reducidos habitantes murieron en esa época y Bodie pasó a convertirse en una «ciudad fantasma». Sería en los años 1960 que Bodie fue designado un Distrito Histórico de los Estados Unidos.
El lugar es uno los despoblados mejor conservados del país, y en total alberga unos 200 edificios, aunque sólo un 10 % pueden ser considerados originales (algunas estimaciones señalan hasta 2000 en su apogeo). Para la recreación de la historia de Bodie existe un museo, además de paseos turísticos a las antiguas minas.
3. Dunton Hot Springs (Colorado)
Dunton Hot Springs, también conocido como Dunton, Colorado, es un grupo de edificios de troncos que se encuentra a 8,600 pies en la bifurcación oeste del río Dolores en las montañas de San Juan en la esquina suroeste de Colorado. Dunton está a 35 millas (56 km) al noreste de Cortez, Colorado, y a 25 millas al suroeste de Telluride. Actualmente es un pueblo fantasma y es históricamente conocido por sus manantiales minerales termales.
En 1885, Dunton Hot Springs era una granja colonizada por Horatio Dunton, un minero. La zona era atractiva para los mineros debido a la geología rica en minerales y las aguas termales de la zona. Las minas Smuggler, Emma y American estaban ubicadas cerca. En 1919 el asentamiento quedó prácticamente desierto debido a las dificultades para transportar el mineral desde un lugar tan remoto. En el pico de su población, 500 personas vivían en Dunton.
En la década de 1890, Dunton Hot Springs atrajo a mineros de oro, tramperos y prostitutas. En 1895, Joe y Dominica Roscio fundaron la ciudad y establecieron allí un rancho de vacaciones, Rancho Dolores. Los Roscio convirtieron un salón en una casa de baños para mineros.
En 1905, Dunton tenía una población de entre 260 y 300 habitantes.
En la década de 1970, la familia Roscio vendió la propiedad a Stephen Wendell. En los años 70 y 80, las aguas termales atrajeron a viajeros, hippies, ciclistas, músicos y poetas que acampaban en cabañas durante el verano. El alquiler de una cabaña en ese momento era de uno o dos dólares por semana. Durante este tiempo, estaba en funcionamiento un rancho de vacaciones. Con el tiempo, los visitantes tradicionales dieron paso a un grupo demográfico que se bañaba desnudo en las aguas termales.
En 1980, Stephen Wendell vendió la propiedad a inversores de Nueva York.
En 1990, el asentamiento volvió a convertirse en una ciudad fantasma. En 1994, Christoph Henkel, un marchante de arte alemán, compró la ciudad. Él y un grupo de inversores alemanes convirtieron el sitio en un centro turístico en la década de 1990. En 1987, las habitaciones en el albergue o cabañas con acceso a aguas termales costaban 15 dólares por noche por persona. En 2005, las cabañas se alquilaban entre 600 y 800 dólares por noche; en 2018, las cabañas se alquilaban entre 630 y 2100 dólares por noche, lo que limitaba efectivamente el acceso a la mayoría de las personas que no fueran los ricos.
4. St Elmo (Colorado)
St. Elmo es un despoblado localizado en el condado de Chaffee, Colorado. El lugar es considerado un «distrito histórico» de este país.
La localidad fue erigida en 1878, pero el sitio progresaría dos años más tarde debido al hallazgo de minas de plata en la región. En su momento de auge alcanzó una población de 2.000 habitantes, dando paso al florecimiento de saloons, salas de baile y otros lugares de esparcimiento. Por otro lado, se llegaron a contar hasta 150 minas en los alrededores. En el año 1881 se construyó una estación de trenes. Para esa época hizo presencia Anton Stark quien, junto a su esposa, llegaron a administrar una tienda y un hotel. Juntos procrearon tres hijos.
La familia Stark alcanzó cierto estatus en St. Elmo. Además, se distinguían por la rigidez con que los hijos del matrimonio eran educados en medio del desorden del lugar. En 1890 se desató un incendio en la aldea que destruyó la sección comercial; a partir de este incidente St. Elmo nunca fue reconstruida. Los descendientes de la familia Stark fueron los únicos habitantes habituales. El declive definitivo comenzó en 1910 después del cierre de las minas. En el año de 1930 la población del lugar era de siete personas, y hacia 1934 los únicos residentes eran los hermanos Annabelle y Tony Stark quienes vivían en condiciones lamentables. Al cerrar la oficina postal, en 1952, la localidad dejó de existir oficialmente.
St. Elmo es de los despoblados mejor conservados del país. En 2002 los propietarios del ayuntamiento y la escuela decidieron poner las estructuras bajo administración del Buena Vista Heritage Museum. Existen 24 edificios bien conservados.
5. Thurmond (Virginia Occidental)
Thurmond es una ciudad en el condado de Fayette, Virginia Occidental. La población era cinco personas en el censo de 2020. Durante el apogeo de la minería del carbón en New River Gorge, Thurmond era una ciudad próspera con varias empresas e instalaciones para Chesapeake y Ohio Railway.
La mayor parte de Thurmond es propiedad del Servicio de Parques Nacionales del Parque Nacional y Reserva New River Gorge. La estación ferroviaria de pasajeros C&O de la ciudad fue renovada en 1995 y ahora funciona como centro de visitantes del Servicio de Parques. Toda la ciudad es un distrito histórico designado en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Thurmond es el municipio menos poblado de Virginia Occidental. Durante las elecciones municipales del 14 de junio de 2005, seis de los siete residentes de la ciudad buscaron cargos electos.
Thurmond se incorporó en 1900 y recibió el nombre del Capitán W. D. Thurmond, quien se estableció aquí en 1844. Recibió el sitio de 73 acres en 1873 como pago por un trabajo de topografía. Sirvió en el ejército confederado y murió en 1910 a los 90 años. La oficina de correos de Thurmond se estableció en 1888 y se suspendió en 1995. La comunidad siguió siendo pequeña hasta que Thomas G McKell de Glen Jean negoció con Chesapeake and Ohio Railway un cruce en Dunloup Creek en 1892.
W. D. Thurmond prohibió el alcohol en sus tierras, que comprendían la parte originalmente incorporada de la ciudad. El hotel Dun Glen estaba justo fuera de la parte incorporada. Un distrito llamado «Ballyhack» o «Balahack» en el lado sur cerca de Dun Glen se hizo famoso como el barrio rojo de Thurmond.
Había dos hoteles en la ciudad; uno se llamaba Lafayette (conocido localmente como «Lay-Flat»), que estaba cerca del ferrocarril, y el Dun Glen, de 100 habitaciones, inaugurado en 1901, se convirtió en un centro turístico conocido a nivel nacional. Se quemó en 1930. El Thurmond National Bank (propiedad de Thurmond) cerró en 1931 y el New River Bank (propiedad de los McKell) se trasladó a Oak Hill en 1935. El declive continuó hasta la década de 1950, cuando las locomotoras cambiaron de vapor a diésel, que podían viajar mucho más tiempo. distancias y no tuvo que detenerse para recargar carbón y agua en Thurmond. El segundo declive que afectó a Thurmond se produjo a finales de la década de 1980, cuando el Servicio de Parques Nacionales comenzó a comprar casas y propiedades, de forma voluntaria, con la promesa de convertir la ciudad en un museo de historia viviente.
6. Bannack State Park (Montana)
Bannack es un pueblo fantasma del Condado de Beaverhead, Montana. Está ubicado unos 18 km aguas arriba de donde Grasshopper Creek se une con el sur del río Beaverhead de Dillon.
Fundada en 1862, y que lleva el nombre de los nativos locales de Bannock, Bannack fue el sitio de un importante descubrimiento de oro en 1862 y sirvió como capital del territorio de Montana brevemente en 1864, hasta que la capital se trasladó a Virginia City. Bannack continuó como ciudad minera, aunque con una población cada vez menor. Los últimos residentes se marcharon en los años 1970.
En su apogeo, Bannack tenía una población de unos diez mil habitantes. Extremadamente remota, estaba conectada con el resto del mundo sólo por el Montana Trail. Había tres hoteles, tres panaderías, tres herrerías, dos establos, dos mercados de carne, una tienda de comestibles, un restaurante, una cervecería, una sala de billar y cuatro salones. Aunque todos los negocios estaban construidos con troncos, algunos tenían fachadas falsas decorativas.
Entre los fundadores de la ciudad se encontraba el Dr. Erasmus Darwin Leavitt, un médico nacido en Cornish, New Hampshire, que abandonó la medicina por un tiempo para convertirse en minero de oro. El Dr. Leavitt llegó a Bannack en 1862 y, alternativamente, practicó la medicina y extrajo oro con pico y pala. «Aunque cierto éxito coronó su labor», según una historia de Montana escrita por Joaquín Miller, «pronto descubrió que tenía más reputación como médico que como minero, y que había mayores beneficios al permitir que otra persona empuñara su pico». y pala mientras se ocupaba de su profesión.» Posteriormente, el Dr. Leavitt se trasladó a Butte, Montana, donde dedicó el resto de su vida a la práctica médica.
El sheriff de Bannack, Henry Plummer, fue acusado por algunos de liderar en secreto una banda despiadada de agentes de carreteras, y los primeros relatos afirmaban que esta banda era responsable de más de cien asesinatos en los campos de oro de Virginia City y Bannack y en los senderos hacia Salt Lake City. Sin embargo, debido a que históricamente sólo se documentan ocho muertes, algunos historiadores modernos han cuestionado la naturaleza exacta de la pandilla de Plummer, mientras que otros niegan la existencia de la pandilla por completo. En cualquier caso, Plummer y dos compatriotas, ambos diputados, fueron ahorcados, sin juicio, en Bannack el 10 de enero de 1864. Varios asociados de Plummer fueron linchados y otros desterrados bajo pena de muerte si alguna vez regresaban. Veintidós personas fueron acusadas, juzgadas informalmente y ahorcadas por el Comité de Vigilancia (los Vigilantes de Montana) de Bannack y Virginia City. Nathaniel Pitt Langford, el primer superintendente del Parque Nacional de Yellowstone, fue miembro de ese comité de vigilancia.
Varios campamentos mineros salpicaban las orillas de Grasshopper Creek durante los auges del oro, comenzando en Bannack río abajo casi hasta donde el arroyo se une al río Beaverhead. Si bien muchas duraron poco y se consideraron simplemente extensiones de Bannack, otras fueron designadas ciudades propias. Yankee Flats lindaba con Bannack y se lo conocía como una «adición» a Bannack. Centerville y Marysville, aproximadamente 1 milla (1,6 km) río abajo, se establecieron como pequeños campamentos en el invierno de 1862. En marzo siguiente, una empresa de la ciudad había diseñado y planificado Centerville. Sin embargo, Marysville, llamada así por su llegada temprana Mary Wadam, ganó más gente y, por lo tanto, los mapas contemporáneos usaban alternativamente el nombre registrado, Centerville, o el nombre usado por los lugareños, Marysville. Dogtown estaba al sur y «cerca» de Bannack en 1866. Llevaba el nombre de los numerosos perros callejeros y tenía una herrería, un salón y una tienda de comestibles. Jerusalén (también Nueva Jerusalén o Barra de Jerusalén) estaba ubicada a 3,2 km (2 millas) aguas abajo de Bannack. Bon Accord, aproximadamente 5 millas (8,0 km) río abajo, era un campamento más grande que experimentó un resurgimiento en la década de 1890 y tenía una oficina de correos y un distrito escolar. White’s Bar, ubicado posiblemente a 16 km (10 millas) río abajo, fue donde John White and Company hizo el descubrimiento inicial de oro el 28 de julio de 1862.
7. Calico (California)
Calico es un pueblo fantasma ubicado en el Condado de San Bernardino, California. Se encuentra en las montañas Calico en el desierto de Mojave, región perteneciente al sur de California, fue fundado en 1881 como una ciudad minera de plata. Actualmente es un parque estatal llamado Pueblo Fantasma de Calico. Se ubica a 3 millas de Barstow y de la ciudad de Yermo. Letras gigantes que dicen CALICO pueden ser observadas sobre la punta de las montañas desde la carretera, justo detrás del pueblo fantasma. Walter Knott adquirió Calico en la década de 1950 y restauró todos los edificios de la ciudad (exceptuando 5 de ellos que permanecen con su arquitectura original) para que lucieran como en la década de 1880. Calico recibió la marca histórica de California #782, y en 2005 fue declarada por el entonces gobernador, Arnold Schwarzenegger, como La Ciudad Fantasma de la Fiebre de la Plata.
En 1881 cuatro exploradores se retiraban de la Estación de Grapevine (hoy en día Barstow, California) por un pico de la montaña hacia el noroeste. Describieron dicho pico como «el pico de Calico» al igual que el pueblo. Los cuatro exploradores descubrieron plata en la montaña y abrieron la mina «El rey de la Plata», que fue la mina con mayor producción de California a mediados de la década de 1880. Una oficina de correo fue instalada en 1882, también una imprenta y un periódico semanal. La ciudad pronto tuvo tres hoteles, cinco tiendas de artículos diversos, una carnicería, bares, burdeles, tres restaurantes y pensiones. El condado estableció un distrito escolar y un recinto de votación. La ciudad también contaba con un ayudante del sheriff y dos policías, dos abogados y un juez de paz, cinco comisionados, y dos médicos. También había una oficina de Wells Fargo y servicios de teléfono y telégrafo. En su apogeo de producción de plata entre 1883 y 1885,4 Calico llegó a tener más de 500 minas y una población de 1200 habitantes. Los trabajadores locales eran enterrados en el cementerio de Boot Hill.
El descubrimiento del borato mineral colemanita en las montañas Calico pocos años después del asentamiento de la ciudad, también apoyó en la riqueza de Calico. Para 1890 el estimado de población en la ciudad era de 3500, con gente proveniente de China, Inglaterra, Irlanda, Grecia, Francia, y Holanda al lado de la población americana. En el mismo año, la ley federal, Sherman Silver Purchase Act, fue promulgada, con lo cual el valor de la plata cayó. En 1896, su valor bajó hasta $0,57 dólares por onza; por lo tanto, las minas de plata de Calico ya no eran económicamente viables. La oficina postal fue cerrada en 1898, y la escuela también cerró poco tiempo después. Para el cambio de siglo, Calico era ya un pueblo fantasma, y con el final de la minería de bórax en la región, para 1907 la ciudad fue completamente abandonada. Muchos edificios originales fueron movidos hacia Barstow, Daggett y Yermo.
Un intento por revivir la ciudad se dio en 1915, por medio de una planta de cianuro que fue construida para recuperar plata de los depósitos no procesados de la mina. Walter Knott y su esposa Cordelia, fundadores del rancho Knott’s Berry Farm en Newberry Springs. Knott ayudó a construir los tanques de cianuro de madera roja para la planta. En 1951, Knott adquirió el pueblo y lo comenzó a restaurar hasta sus condiciones originales usando viejas fotos como referencia. Contrató un empleado a tiempo completo llamado «Calico Fred» Noller como cuidador. En el año de 1966, Knott donó la ciudad al condado de San Bernardino y así Calico se convirtió en un parque estatal regional.
En 2012 Calico se convirtió en el primer pueblo fantasma en Estados Unidos de América en ser reabierto para fines residenciales; a sólo 100 metros de la ciudad fantasma, se construyeron seis lujosas residencias con valor de $4,5 millones de dólares.
